आजीवन पास खरीदा और एक ही एयरलाइन से 24 मिलियन मील घूमा अमेरिकी

आपने सुना होगा कि बहुत से लोग ट्रेन से खूब सफ़र करते हैं. कोई कार से, कोई बाइक से, बस से या किसी और साधन से. लेकिन आपने शायद ही किसी ऐसे व्यक्ति के बारे में सुना हो जिसने अब तक 2.4 करोड़ मील हवाई यात्रा की हो. यह दूरी इतनी ज़्यादा है कि इसे समझने के लिए इसकी तुलना करनी पड़ेगी. यह पृथ्वी से चाँद तक 50 बार यात्रा करने के बराबर है. एयरलाइन वाले भी इस शख्स को अच्छी तरह जानते हैं. इनका नाम टॉम स्टकर है. इनकी उम्र 71 साल है. और आज भी ये शख्स लगातार हवाई यात्रा करते हैं और वो भी बिना किसी मकसद के. टॉम की कहानी बेहद दिलचस्प है, क्योंकि एक समय उन्हें हवाई यात्रा से उतना ही डर लगता था जितना किसी इंसान को मौत से.

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टॉम स्टकर का जन्म न्यू जर्सी के नटली नामक एक छोटे से कस्बे में हुआ था. वे एक कार डीलरशिप कंसल्टेंट और सेल्स ट्रेनर थे, और अपने काम के सिलसिले में उन्हें अक्सर ऑस्ट्रेलिया जाना पड़ता था. वे वहाँ सिर्फ़ हवाई यात्रा ही कर सकते थे. शुरुआत में उन्हें उड़ने से डर लगता था. इस डर को दूर करने के लिए उन्होंने प्रार्थना और रम (बकार्डी) का सहारा लिया.

उनसे जुड़ी एक घटना काफ़ी मशहूर है - एक बार लॉस एंजिल्स से सैन डिएगो की एक छोटी उड़ान में तकनीकी देरी के कारण उनकी बेचैनी इतनी बढ़ गई कि उन्होंने एक के बाद एक कई ड्रिंक्स ऑर्डर कर दिए. लैंडिंग के बाद, वह इतने नशे में थे कि 20 मिनट तक अपनी सीट पर बैठे रहे और दूसरे यात्री उन्हें "वही वाला आदमी" कहने लगे. लेकिन लगातार उड़ानों के साथ, यह डर धीरे-धीरे उनके मन से गायब हो गया.

1990 में, यूनाइटेड एयरलाइंस ने एक ऐसा ऑफर दिया जो अविश्वसनीय लगता है. यह आजीवन असीमित प्रथम श्रेणी का पास था. इसकी कीमत 2,90,000 डॉलर थी. इस पास के साथ, कोई भी व्यक्ति जीवन भर दुनिया में कहीं भी यात्रा कर सकता था. कहीं भी, कभी भी और वह भी प्रथम श्रेणी में. ऐसा ऑफर न पहले कभी देखा गया था, न उसके बाद.

जब यह ऑफर आया, तो टॉम स्टकर ने इसे तुरंत स्वीकार कर लिया. हालाँकि, दूसरों को इसमें कोई दिलचस्पी नहीं थी. यह फैसला उनके जीवन का एक महत्वपूर्ण मोड़ साबित हुआ. 2009 में, टॉम ने एक ऐसा मुकाम हासिल किया जो आज भी कई यात्रियों के लिए एक सपना है. वह यूनाइटेड एयरलाइंस के साथ 1 करोड़ मील की उड़ान भरने वाले पहले व्यक्ति बने. यह उपलब्धि किसी भी एयरलाइन के लिए बहुत बड़ी बात थी जिसके साथ किसी ने इतनी बार उड़ान भरी हो. यूनाइटेड एयरलाइंस ने इस अवसर का जश्न खास अंदाज में मनाया. 2018 तक, उन्होंने 2 करोड़ मील की उड़ान भरी थी. मई 2024 में, उन्होंने एक ही उड़ान में 2 करोड़ 40 लाख मील का नया रिकॉर्ड बनाया. इन वर्षों में, टॉम स्टकर ने 12,000 से ज़्यादा उड़ानें भरी हैं, 100 से ज़्यादा देशों की यात्रा की है, और अकेले ऑस्ट्रेलिया की 300 से ज़्यादा बार यात्रा की है. कई वर्षों में, उनका वार्षिक औसत दस लाख मील से ज़्यादा रहा है.

यूनाइटेड एयरलाइंस ने टॉम स्टकर को सिर्फ़ एक यात्री नहीं माना. एयरलाइन को टॉम पर इतना गर्व है कि कंपनी ने अपने दो विमानों का नाम उनके नाम पर रखा है. यह कोई छोटा सम्मान नहीं है. इतना ही नहीं, जब भी टॉम कोई खास उपलब्धि हासिल करते, एयरलाइन उनके लिए आसमान में एक पार्टी आयोजित करती. प्रथम श्रेणी के केबिन को सजाया जाता, केक काटा जाता और क्रू मेंबर्स उनके साथ तस्वीरें खिंचवाते. ज़मीन पर, हवाई अड्डे के लाउंज में भी उनका विशेष स्वागत किया जाता, मानो वे किसी वीआईपी कार्यक्रम में पहुँचे हों. टॉम स्टकर की पसंदीदा सीट 1B है, जो प्रथम श्रेणी में आगे की पंक्ति की गलियारे वाली सीट है. यह लगभग उनके लिए आरक्षित है. वे मज़ाक में इसे अपना दूसरा घर कहते हैं, क्योंकि वे साल में सैकड़ों बार वहाँ से उड़ान भरते हैं. अपनी यात्राओं के दौरान, एक उड़ान में उनकी मुलाकात अपनी पत्नी से हुई. तब तक, उन्होंने 50 लाख मील का आंकड़ा पार कर लिया था. शादी के बाद, उन्होंने अपनी पत्नी के साथ 120 से ज़्यादा हनीमून ट्रिप्स की थीं. 2009 में हॉलीवुड फ़िल्म "अप इन द एयर" रिलीज़ हुई थी. यह फ़िल्म टॉम स्टोकर की कहानी पर आधारित थी. फ़िल्म में टॉम की भूमिका जॉर्ज क्लूनी ने निभाई थी.

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